La atención selectiva I: teorías, estructuras cerebrales, y mecanismos neuroquímicos implicados

Abstract

Para que el sistema nervioso central (SNC) pueda procesar la gran cantidad de información sensorial a la cual está expuesto constantemente, debe efectuarse una selección de la información. Los procesos cerebrales que hacen posible esta selección se conocen como atención selectiva. En esta revisión describimos las distintas etapas por las que ha transcurrido el concepto de atención selectiva. Inicialmente, este concepto fue ignorado durante algún tiempo. Este olvido se debió, en parte, a la influencia dominante del análisis experimental de la conducta. Esta situación cambió con la descripción, en 1949, de la reacción de alertamiento producida por la estimulación eléctrica de la formación reticular del tallo cerebral. Recientemente, con la llegada de técnicas que permite evaluar el funcionamiento del sistema nervioso con una alta resolución temporal y espacial, el estudio de las funciones cerebrales, en general, y de los procesos cognoscitivos, en particular, ha cobrado un nuevo impulso. Con base en las teorías del procesamiento de información, se han propuesto varios modelos para explicar cómo se efectúa la selección de estímulos sensoriales. Las teorías del "filtro" proponen que las señales irrelevantes deben ser excluidas del análisis con el fin de atender los mensajes de interés. Estas teorías difieren en el nivel del SNC, en el que ocurre la selección de la información. En un caso se propone que la selección de información importante ocurre en los primeros relevos de la vía sensorial. Otras teorías sugieren que durante el procesamiento de información se establecen diferentes tipos de asociaciones de acuerdo con una jerarquía específica. De esta manera, la selección se llevaría a cabo en diferentes niveles. Se han desarrollado varias líneas de pensamiento que buscan el sitio en el cual ocurre la selección de información. Hay defensores de las teorías localizacionistas, globalistas o antilocalizacionistas, mientras que otros proponen la existencia de una jerarquía funcional o de sistemas distribuidos. Esta última idea deriva del concepto de ensamble neuronal propuesto por Hebb, el cual fue incorporado en la definición de Mountcastle de los módulos de procesamiento de información. Empleando técnicas de imagenología en pacientes con lesiones localizadas o en modelos animales, ha sido posible determinar las regiones cerebrales que participan en los procesos de atención. Se ha propuesto que estas regiones se encuentran en distintos niveles del sistema nervioso central -en el tallo cerebral, el diencéfalo y la corteza cerebral' y presentan entre si una gran interconectividad , formado circuitos o ensambles neuronales específicos relacionados con la atención. Recientemente, Posner sugirió que las funciones cognoscitivas están constituidas por ensambles de operaciones elementales que ocurren en regiones cerebrales específicas. Con el fin de determinar los mecanismos neuroquímicos relacionados con la atención selectiva, se han investigado sistemas específicos de neurotransmisión. Se ha puesto particular énfasis en el papel de las catecolaminas, ya que se ha observado que las neuronas que poseen estos neurotransmisores muestran variaciones en sus niveles de activación relacionados con los distintos niveles de alertamiento o con la aplicación de estímulos sensoriales significativos. Así, el locus coeruleus, un núcleo noradrenérgico con proyecciones amplias hacia la corteza cerebral, ha sido asociado con los cambios ocurridos en la relación señal/ruido, lo cual permite que se haga la selección de estímulos relevantes entre las muchas señales que se encuentran en el ambiente. Más aún, se ha establecido que hay una relación entre los sistemas catecolaminérgicos y las alteraciones que se observan generalmente en la clínica. Además, lesionando estos sistemas es posible inducir déficits de atención. En la segunda parte de la revisión describiremos los correlatos electrofisiológicos de la atención selectiva. Analizaremos los estudios en la atención selectiva. Analizaremos los estudios en los que se registran los potenciales provocados, la actividad unitaria y la respuesta atoacústica, y nos referiremos a las alteraciones de la atención más frecuentes en el ser humano: la hemi-inatención, las alteraciones del aprendizaje y las ausencias de origen epiléptico